以“揚(yáng)州八怪”為代表的揚(yáng)州畫(huà)派的作品，無(wú)論是取材立意，還是構(gòu)圖用筆，都有鮮明的個(gè)性。這種藝術(shù)風(fēng)格的形成，與當(dāng)時(shí)畫(huà)壇上的創(chuàng)新潮流和人們審美趣味的變化有著密切的聯(lián)系。中國(guó)繪畫(huà)至明末清初受到保守思想的籠囿，以臨摹抄照為主流，畫(huà)壇缺乏生氣。這一萎靡之風(fēng)激起有識(shí)之士和英才畫(huà)家的不滿，在揚(yáng)州便出現(xiàn)了力主創(chuàng)新的大畫(huà)家石濤。石濤提出“筆墨當(dāng)隨時(shí)代”、“無(wú)法而法”的口號(hào)，宛如空谷足音，震動(dòng)畫(huà)壇。石濤的理論和實(shí)踐“開(kāi)揚(yáng)州一派”，稍后，終于孕育出了“揚(yáng)州八怪”等一批具有創(chuàng)新精神的畫(huà)家群體。
三、“揚(yáng)州八怪”怪在哪里？
坎坷波折的身世
“揚(yáng)州八怪”究竟“怪”在哪里，說(shuō)法也不一。有人認(rèn)為他們?yōu)槿斯�，從�?shí)際看，并不如此。八怪本身，經(jīng)歷坎坷，他們有著不平之氣，有無(wú)限激憤，對(duì)貧民階層深表同情。他們憑著知識(shí)分子的敏銳洞察力和善良的同情心，對(duì)丑惡的事物和人，加以抨擊，或著于詩(shī)文，或表諸書(shū)畫(huà)。這類(lèi)事在中國(guó)歷史上雖不少見(jiàn)，但也不是多見(jiàn)，人們以“怪”來(lái)看待，也就很自然的了。但他們的日常行為，都沒(méi)有超出當(dāng)時(shí)禮教的范圍，并沒(méi)有晉代文人那樣放縱--裝癡作怪、哭笑無(wú)常。他們和官員名士交流，參加詩(shī)文酒會(huì)，表現(xiàn)都是一些正常人的人。所以，從他們生活行為中來(lái)認(rèn)定他們的“怪”是沒(méi)有道理的�，F(xiàn)在只有到他們的作品中，來(lái)加以研究。
獨(dú)辟蹊徑的立意
“八怪”（金農(nóng)、汪士慎、黃慎、李鱓、鄭燮、李方膺、高翔、羅聘）不愿走別人已開(kāi)創(chuàng)的道路，而是要另辟蹊徑。他們要?jiǎng)?chuàng)造出“掀天揭地之文，震驚雷雨之字，呵神罵鬼之談，無(wú)古無(wú)今之畫(huà)”，來(lái)自立門(mén)戶，就是要不同于古人，不追隨時(shí)俗，風(fēng)格獨(dú)創(chuàng)。他們的作品有違人們欣賞習(xí)慣，人們覺(jué)得新奇，也就感到有些“怪”了。正如鄭燮自己所說(shuō)：“下筆別自成一家，長(zhǎng)于詩(shī)文。”在生活上大都?xì)v經(jīng)坎坷，最后走上了以賣(mài)畫(huà)為生的道路。他們雖然賣(mài)畫(huà)，卻是以畫(huà)寄情，在書(shū)畫(huà)藝術(shù)上有更高的追求，不愿流入一般畫(huà)工的行列。他們的學(xué)識(shí)、經(jīng)歷、藝術(shù)修養(yǎng)、深厚功力和立意創(chuàng)新的藝術(shù)追求，已不同于一般畫(huà)工，達(dá)到了立意新、構(gòu)圖新、技法新的境界。
不落窠臼的技法
中國(guó)繪畫(huà)歷史悠久，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，其中文人畫(huà)自唐宋興盛起來(lái)，逐步豐富發(fā)展，形成一套完整的理論體系，留下大量的作品，這是中國(guó)繪畫(huà)的驕傲。明清以來(lái)，中國(guó)各地出現(xiàn)了眾多的畫(huà)派，各具特色，爭(zhēng)雄于畫(huà)壇。影響最大的莫過(guò)于以“四王”為首的虞山、婁東畫(huà)派，而在揚(yáng)州，則形成了以金農(nóng)、鄭燮為首的“揚(yáng)州八怪”畫(huà)風(fēng)。這些畫(huà)家都繼承和發(fā)揚(yáng)了我國(guó)的繪畫(huà)傳統(tǒng)，但他們對(duì)于繼承傳統(tǒng)和創(chuàng)作方法有著不同的見(jiàn)解。虞山、婁東等畫(huà)派，講求臨摹學(xué)習(xí)古人，以遵守古法為原則，以力振古法為己任，并以“正宗”自命。他們的創(chuàng)作方法，如“正宗”畫(huà)家王琿所說(shuō)，作畫(huà)要“以元人筆直墨，運(yùn)宋人丘壑，而澤以唐人氣韻，乃為大成”。他們跟在古人后面，亦步亦趨，作品多為仿古代名家之作( 當(dāng)然在仿古中也有創(chuàng)造)，形成一種僵化的局面，束縛了畫(huà)家的手腳。
揮灑自如的筆鋒
“揚(yáng)州八怪”諸家也尊重傳統(tǒng)，但他們與“正宗”不同。他們繼承了石濤、徐渭、朱耷等人的創(chuàng)作方法，“師其意不在跡象間”，不死守臨摹古法。如鄭板橋推崇石濤，他向石濤學(xué)習(xí)，也“撇一半，學(xué)一半未嘗全學(xué)”。 石濤對(duì)“揚(yáng)州八怪”藝術(shù)風(fēng)格的形成有重要影響。他提出“師造化”、“用我法”，反對(duì)“泥古不化”，要求畫(huà)家到大自然中去吸收創(chuàng)作素材，強(qiáng)調(diào)作品要有強(qiáng)烈的個(gè)性。他認(rèn)為“古人須眉，不能生我之面目；古人肺腑，不能入我之腹腸。我自發(fā)我之肺腑，揭我之須眉”。石濤的繪畫(huà)思想，為“揚(yáng)州八怪”的出現(xiàn)，奠定了理論基礎(chǔ)，并為“揚(yáng)州八怪”在實(shí)踐中加以運(yùn)用。“揚(yáng)州八怪”從大自然中去發(fā)掘靈感，從生活中去尋找題材，下筆自成一家，不愿與人相同，在當(dāng)時(shí)是使人耳目一新的。人們常常把自己少見(jiàn)的東西，視為怪異，因而對(duì)“八怪”那種抒發(fā)自己心靈、縱橫馳騁的作品，感到新奇，稱(chēng)之為怪。也有一些習(xí)慣于傳統(tǒng)的畫(huà)家，認(rèn)為“八怪”的畫(huà)超出了法度，就對(duì)八怪加以貶抑，說(shuō)他們是偏師，屬于旁門(mén)左道，說(shuō)他們“示嶄新于一時(shí)，只盛行于百里”。贊賞者則夸他們的作品用筆奔放，揮灑自如，不受成法和古法的束縛，打破當(dāng)時(shí)僵化局面，給中國(guó)繪畫(huà)帶來(lái)新的生機(jī)，影響和哺孕了后來(lái)像趙之謙、吳昌碩、齊白石、徐悲鴻等藝術(shù)大師。