揚(yáng)州八怪是中國(guó)清代中期活動(dòng)于揚(yáng)州地區(qū)一批風(fēng)格相近的書畫家總稱，或稱揚(yáng)州畫派。“揚(yáng)州八怪”之說(shuō)，由來(lái)已久。但8人的名字，其說(shuō)互有出入。據(jù)李玉棻《甌缽羅室書畫過(guò)目考》中的“八怪”為羅聘、李方膺、李鱔、金農(nóng)、黃慎、鄭燮、高翔和汪士慎。此外，各書列名“八怪”的，尚有高鳳翰、華嵒、閔貞、邊壽民等，說(shuō)法很不統(tǒng)一，今人取“八”之?dāng)?shù)，多從李玉棻說(shuō)。
從康熙末年崛起，到嘉慶四年“八怪”中最年輕的畫家羅聘去世，前后近百年。他們繪畫作品為數(shù)之多，流傳之廣，無(wú)可計(jì)量。僅據(jù)今人所編《揚(yáng)州八怪現(xiàn)存畫目》記載，為國(guó)內(nèi)外200多個(gè)博物館、美術(shù)館及研究單位收藏的就有8000余幅。他們作為中國(guó)畫史上的杰出群體，已經(jīng)聞名世界。
揚(yáng)州八怪生前即聲名遠(yuǎn)播。李鱓、李方膺、高鳳翰、李勉，先后分別為康熙、雍正、乾隆三代皇帝召見(jiàn)，或試畫，或授職。乾隆八年，弘歷見(jiàn)到鄭燮所作《櫻筍圖》，即鈐了“乾隆御覽之寶”朱文橢圓璽。乾隆十三年，弘歷東巡時(shí)，封鄭燮為“書畫史”。羅聘嘗三游都下，“一時(shí)王公卿尹，西園下士，東閣延賓，王符在門，倒屣恐晚；孟公驚座，覿面可知。”
揚(yáng)州八怪大膽創(chuàng)新之風(fēng)，不斷為后世畫家所傳承。近現(xiàn)代名畫家如王小梅、吳讓之、趙之謙、吳昌碩、任伯年、任渭長(zhǎng)、王夢(mèng)白、王雪濤、唐云、王一亭、陳師曾、齊白石、徐悲鴻、黃賓虹、潘天壽等，都各自在某些方面受“揚(yáng)州八怪”的作品影響而自立門戶。他們中多數(shù)人對(duì)“揚(yáng)州八怪”的作品作了高度評(píng)價(jià)。徐悲鴻曾在鄭燮的一幅《蘭竹》畫上題云：“板橋先生為中國(guó)近三百年最卓絕的人物之一。其思想奇，文奇，書畫尤奇。觀其詩(shī)文及書畫，不但想見(jiàn)高致，而其寓仁悲于奇妙，尤為古今天才之難得者。”
在揚(yáng)州當(dāng)?shù)剡�流傳這一種說(shuō)法：“揚(yáng)州八怪”是指揚(yáng)州地區(qū)的“丑八怪”。由于揚(yáng)州八怪的藝術(shù)風(fēng)格不被當(dāng)時(shí)所謂的正統(tǒng)畫派所認(rèn)同，而且他們追求的就是自然，就是真實(shí)、現(xiàn)實(shí)，他們就把一些生活化，平民化的都搬到他們的書畫作品之中，甚至把社會(huì)的陰暗面揭露出來(lái)。這種行為使得統(tǒng)治者的利益受損，說(shuō)他們都是畫壇上不入流的“丑八怪”，揚(yáng)州八怪因此而得名。文藝?yán)碚摷易詈蟀?ldquo;揚(yáng)州八怪”歸納為15人。在揚(yáng)州當(dāng)?shù)赜屑o(jì)念館，就立著15人的雕像。
二、“揚(yáng)州八怪”形成的因素
揚(yáng)州自隋唐以來(lái)，即以經(jīng)濟(jì)繁榮而著稱，雖經(jīng)歷代兵禍破壞，但由于地處要沖，交通便利，土地肥沃，物產(chǎn)豐富，戰(zhàn)亂之后，總是很快又恢復(fù)繁榮。進(jìn)入清代，雖慘遭十日屠城破壞，但經(jīng)康熙、雍正、乾隆三朝發(fā)展，又呈繁榮景象，成為我國(guó)東南沿海一大都會(huì)和全國(guó)的重要貿(mào)易中心。富商大賈，四方云集，尤其以鹽業(yè)興盛，富甲東南。
經(jīng)濟(jì)的繁榮，也促進(jìn)文化藝術(shù)事業(yè)的興盛。各地文人名流，匯集揚(yáng)州。在當(dāng)?shù)毓賳T倡導(dǎo)下，經(jīng)常舉辦詩(shī)文酒會(huì)。詩(shī)文創(chuàng)作，載譽(yù)全國(guó)。有些鹽商，堪稱豪富，本身亦附庸風(fēng)雅，對(duì)四方名士來(lái)?yè)P(yáng)州者，多延攬接待。揚(yáng)州因而吸引了全國(guó)各地的許多名士，其中有不少詩(shī)人、作家、藝術(shù)家。所以，當(dāng)時(shí)的揚(yáng)州，不僅是東南的經(jīng)濟(jì)中心，也是文化藝術(shù)的中心。
富商大賈為了滿足自己奢侈生活的需要，對(duì)物質(zhì)和精神上的產(chǎn)品也就大量地需求，如精美的工藝品、珍寶珠玉、鮮衣美食，在書畫方面更是著力搜求。流風(fēng)所及，中產(chǎn)之家乃至平民中稍富有者，亦求書畫懸之室中，以示風(fēng)雅，民諺有“家中無(wú)字畫，不是舊人家”之說(shuō)。對(duì)字畫的大量需求，吸引和產(chǎn)生了大量的畫家。據(jù)《揚(yáng)州畫舫錄》記載，本地畫家及各地來(lái)?yè)P(yáng)畫家稍具名氣者就有一百數(shù)十人之多，其中不少是當(dāng)時(shí)的名家，“揚(yáng)州八怪”也就是其中的聲名顯著者。