近日，地球周圍又增加了一個新的小伙伴。一顆代號為2024 PT5的小行星被地球引力短暫捕獲，在9月29日至11月25日期間成為地球的“迷你月亮”，此后它將再次回到環(huán)繞太陽的運行軌道。該“迷你月亮”由部署在南非的觀測儀器發(fā)現(xiàn)，等效直徑約11米，相當(dāng)于三四層樓高。由于尺寸太小、距離遙遠(yuǎn)，“迷你月亮”極其暗弱，人類憑借肉眼無法直接看到它。
小行星被地球引力捕獲并不罕見。太陽系中的小行星數(shù)不勝數(shù)，它們是太陽系形成后遺留的殘余碎片，僅在地球軌道周圍就運行著數(shù)以千萬計的小行星，它們與地球一樣環(huán)繞太陽運行。當(dāng)這些小行星與地球軌道發(fā)生交會時，如果其軌道能量與地球相近，它們就可能被地球引力捕獲，成為地球的“迷你月亮”。根據(jù)科學(xué)家推斷，地球周圍隨時都可能有“迷你月亮”在運行，只是目前人類觀測能力有限，無法定位其具體位置。
在此之前，人類已發(fā)現(xiàn)4顆被地球引力短暫捕獲的“迷你月亮”，分別是代號為2006 RH120、2020 CD3、2022 NX1和1991 VG的小行星。其中，前兩個“迷你月亮”只有冰箱或小汽車大小，曾經(jīng)環(huán)繞地球數(shù)圈，被稱為“暫時捕獲的繞地飛行物”。后兩者和這次新發(fā)現(xiàn)的2024 PT5小行星在距離地球數(shù)百萬公里遠(yuǎn)的軌道上僅運行幾十天左右，并未真正環(huán)繞地球飛行一圈，被稱為“暫時捕獲的飛掠物”，相當(dāng)于來地球“串個門”，又匆匆離去。
2024 PT5小行星的發(fā)現(xiàn)，為人類開展一系列精細(xì)觀測創(chuàng)造了條件。科學(xué)家已計劃調(diào)動光學(xué)望遠(yuǎn)鏡和雷達(dá)望遠(yuǎn)鏡對這顆“迷你月亮”進(jìn)行觀測，以獲取其自轉(zhuǎn)、形狀、表面材質(zhì)和物質(zhì)成分等信息�？茖W(xué)家推測，這類與地球軌道接近的小行星可能起源于月球，可能是更大尺寸小行星撞擊月球產(chǎn)生的濺射物。
“迷你月亮”的軌道能量與地球的軌道能量接近。設(shè)想一下，人類如果能提前足夠多的時間去發(fā)現(xiàn)這些“迷你月亮”，將有機會發(fā)射航天器去低成本捕獲。比如，可以利用航天器推進(jìn)系統(tǒng)對小行星施加作用力，只需消耗一定燃料，就能將它們永久留在環(huán)繞地球的軌道上，進(jìn)而將其改造為小行星空間站。隨后可以派遣機器人、航天員登陸空間站，也可以將小行星的寶貴樣本帶回地面實驗室進(jìn)行研究分析。甚至，我們還可以將這顆小行星作為試驗對象，開展小行星防御和資源開發(fā)利用等空間試驗。
“迷你月亮”會周期性拜訪地球。比如，根據(jù)模型測算，此次的2024 PT5小行星會在2055年“回訪”地球。人類或許可以提前準(zhǔn)備，等它造訪地球時，通過航天器推進(jìn)系統(tǒng)改變其軌道，讓這顆“迷你月亮”永久留下來。
九天攬“月”星河闊。隨著航天技術(shù)的不斷發(fā)展，人類逐夢星空之旅必將更加璀璨。
�。ㄗ髡邽橹袊茖W(xué)院國家空間科學(xué)中心研究員）
《 人民日報 》（ 2024年10月15日 17 版）