索倫森說(shuō)：“在反應(yīng)堆底部有一個(gè)洞由一大塊燃料堵塞——這種燃料以固態(tài)形式存儲(chǔ)在一個(gè)制冷設(shè)備中。在緊急情況下如果反應(yīng)堆斷電，制冷設(shè)備就停止工作，燃料塞將會(huì)熔融，之后燃料將會(huì)安全地流入地下存儲(chǔ)罐中。最后，熔鹽反應(yīng)堆能夠使用的燃料范圍很廣，包括傳統(tǒng)的鈾、原始核廢料或者釷等，而釷儲(chǔ)量為鈾的3倍以上。”
總之，在40多年之后再次恢復(fù)開(kāi)發(fā)熔鹽反應(yīng)堆是一項(xiàng)令人生畏的任務(wù)。索倫森說(shuō)：“我們不得不重新建立已經(jīng)大部分消失了的知識(shí)基礎(chǔ)。”目前，該公司正在開(kāi)發(fā)一個(gè)可能用于軍事基地的、裝機(jī)容量為40兆瓦的反應(yīng)堆，可以獨(dú)立于電網(wǎng)之外正常運(yùn)作。
可以信賴的機(jī)會(huì)
2011年9月，美國(guó)能源部資助一項(xiàng)為期3年的FliBe冷卻高溫堆研究計(jì)劃，這將成為加速開(kāi)發(fā)熔鹽反應(yīng)堆的重要一步。該計(jì)劃參加成員包括弗森伯格、皮特森和威斯康星大學(xué)麥迪遜學(xué)院的核工程師圖德·愛(ài)里恩等人。皮特森說(shuō)：“沒(méi)有人曾經(jīng)建造過(guò)鹽冷卻固態(tài)燃料反應(yīng)堆。”但如果該計(jì)劃可行，反應(yīng)堆芯的體積將是其他設(shè)計(jì)方案的四分之一或五分之一，那將歸功于FLiBe鹽的穩(wěn)定性。它將“一直比故障極限溫度低數(shù)百度”。
皮特森指出，未來(lái)10年其公司將擁有一個(gè)測(cè)試反應(yīng)堆，雖然“那將耗費(fèi)大量資源”。那是一項(xiàng)巨大的消費(fèi)，因?yàn)槿蚪?jīng)濟(jì)危機(jī)已經(jīng)使所有先進(jìn)反應(yīng)堆開(kāi)發(fā)工作面臨越來(lái)越大的經(jīng)費(fèi)壓力。此外，美國(guó)的頁(yè)巖氣革命造成化石燃料價(jià)格的大幅度降低，已經(jīng)延緩了美國(guó)包括核能開(kāi)發(fā)在內(nèi)的很多先進(jìn)能源計(jì)劃。
美國(guó)華盛頓特區(qū)核能研究所貿(mào)易組政策開(kāi)發(fā)負(fù)責(zé)人保羅·熱那亞則把眼光放得更加長(zhǎng)遠(yuǎn)，他說(shuō)：“我們首先建造輕水反應(yīng)堆，先讓事情運(yùn)作起來(lái)。下一步，在本世紀(jì)20年代，再發(fā)展更具安全性的先進(jìn)輕水反應(yīng)堆；接下來(lái)將是高溫反應(yīng)堆；最后我們將建造快反應(yīng)堆來(lái)消耗核廢料。”
熱那亞指出，雖然從某種程度上來(lái)說(shuō)熔鹽反應(yīng)堆具有不確定性，但該技術(shù)值得開(kāi)發(fā)。另外一些更具不確定性的方案也正處于研究之中，著名的例子就是加速器驅(qū)動(dòng)反應(yīng)堆，它利用從高能粒子加速器所產(chǎn)生的中子驅(qū)使燃料裂變。它可以利用釷作燃料，關(guān)閉加速器就可立即關(guān)閉反應(yīng)堆。
核能未來(lái)將如何演變？該領(lǐng)域的人士有理由對(duì)未來(lái)保持樂(lè)觀，尤其是如果日益增加的氣候變化后果迫使政府在減排方面增加費(fèi)用；甚至日本福島核事故也終將刺激發(fā)展新的核技術(shù)。熱那亞說(shuō)：“它確實(shí)使人們受到了驚嚇，使人們對(duì)核能擔(dān)憂，但隨著人們對(duì)核能的了解越來(lái)越深入，就會(huì)說(shuō)‘嗨，那些是30年前建造的老核電站’。”他認(rèn)為最終敏捷、靈巧的新反應(yīng)堆將更具吸引力。