對大多數(shù)哺乳動物而言，體溫在一天之內(nèi)變化幾攝氏度就可能威脅生命，但對肥尾鼠狐猴而言，休眠是它們在馬達加斯加漫長干燥的冬季保存能量的一種方式。這是一年中食物和水源都十分匱乏的階段。
研究中發(fā)現(xiàn)，肥尾鼠狐猴在休眠中有好幾天都沒有出現(xiàn)與深度睡眠相關的慢波、低振幅的大腦活動。在休眠時，這些狐猴只顯示出與快速眼動睡眠有關的大腦活動，但只在冬季溫度上升到25攝氏度的時候才出現(xiàn)。我們已經(jīng)知道，在快速眼動睡眠中，哺乳動物會暫停對溫度的響應。有關體溫、新陳代謝和睡眠之間關系的信息，對了解人類是否也能進入休眠狀態(tài)非常關鍵。研究人員或許在不久的將來就能解開人類休眠——很可能在基因層面上——的謎題。
睡眠看起來“對這些動物十分重要，它們會從蟄伏狀態(tài)中喚醒過來，這同時也是一種能量消耗很高的行為，”克里斯塔爾說，“對此應該有個很好的解釋，睡眠似乎與這一過程存在聯(lián)系。”
“這里有各種各樣有趣的可能性，聽起來有點像科幻小說，”克里斯塔爾說，“不過我認為在根本上，是醫(yī)療上的應用給予了我們研究的動機。這也是從長遠看我們?yōu)槭裁匆鲞@項研究的原因。” 通過探究肥尾鼠狐猴和其他動物在休眠機制上的相似性，研究者或許有朝一日能誘導人體進入類似休眠的狀態(tài)。接下來，研究團隊將返回馬達加斯加的高地，研究另外一類能夠休眠的動物：馬島猬科的種類。