幫助人類戰(zhàn)勝太空輻射
對水熊蟲的研究意義不只在于尋找外太空生命，它對宇航員在外太空飛行中的太空輻射防護(hù)也有現(xiàn)實(shí)意義。
目前載人星際飛行的最大障礙是輻射。至今為止的載人航天，無論是國際空間站、航天飛機(jī)還是載人飛船都是在范艾倫輻射帶之內(nèi)，所以除了阿波羅奔月的幾個宇航員外，人類還沒有真正受到過太陽輻射的威脅。但是當(dāng)人類要飛往火星時，情況就完全不同了。宇航員不但失去了范艾倫輻射帶的保護(hù)，并將被直接暴露在太陽輻射下。但我們甚至對于外太空的輻射秤諶都不清楚。更糟糕的是，人類對太空天氣，如耀斑、磁暴和日冕物質(zhì)拋射等現(xiàn)象仍然無法預(yù)報。所以，如果人們能發(fā)現(xiàn)水熊蟲在惡劣條件下生存的機(jī)理，也許可以為外太空宇航中的輻射保護(hù)提供一個新的思路。
地球生物是否來自外太空
以上提到的兩次太空實(shí)驗(yàn)都是在地球軌道上進(jìn)行的。2011年，美國“行星學(xué)會”(Planetary Society) 又把水熊蟲送上了飛往火星的俄國“福布斯－土壤”火星探測器，期望觀察水熊蟲在火星上的存活狀況。那一次中國也搭載了“螢火一號”。但是俄羅斯的運(yùn)載火箭未能把“福布斯－土壤”火星探測器送入火星軌道。不過，這也許并不是一件太壞的事情，因?yàn)榘训厍蛏锼蜕匣鹦鞘遣皇且患_的做法受到了不少質(zhì)疑。我們已經(jīng)在地球上看到太多的外來生物對地球局部環(huán)境的破壞，誰能預(yù)測地球生物對火星的影響到底有多大呢？萬一出現(xiàn)了不希望看到的結(jié)果，我們又有什么辦法來挽救呢？由于這個原因，NASA發(fā)射到火星的所有飛船都必須按一定的程序來防止對火星造成污染。不過，從另一個方面來說，如果不讓這些生物離開地球軌道，我們又怎么能知道它們是否能在外太空中生存呢？正是由于這個原因，“行星學(xué)會”才要搞一個“生命星際飛行試驗(yàn)”。
人們對水熊蟲太空生存研究的最初原因是基于地球生物是否來自外太空。如果說“Foton M3太空飛船”和“奮進(jìn)號”航天飛機(jī)上的兩次實(shí)驗(yàn)從側(cè)面多少證實(shí)了這個猜測，那么更深一步的問題是在地球之外是否存在構(gòu)建生命的物質(zhì)基塊。因此尋找地外生命就是一個必須先解決的問題了。對水熊蟲的研究擴(kuò)大了人類尋找地球以外生命的范圍。
大家知道，地球由于有一個范艾倫輻射帶的保護(hù)，擋住了大部分太陽輻射，但火星的大氣層只有地球大氣層的百分之一，而且火星沒有自己的磁場，所以太陽輻射基本上沒有屏蔽掉。所以人們認(rèn)為，在火星上如果有生命的話，也只能在地表以下。那么在火星上是否存在 (或存在過) 某種抗輻射的生命呢？在尋找地外有機(jī)生命體時，NASA一直以“水”為標(biāo)準(zhǔn)。即使是像水熊蟲那樣強(qiáng)悍的動物，最終也離不開水。根據(jù)一份日本科學(xué)家在1998年的報告，曾有一只水熊蟲在脫水休眠120年后復(fù)蘇，不過復(fù)蘇后不久便死去了。這從一個側(cè)面說明NASA選擇的“水”標(biāo)準(zhǔn)是正確的。當(dāng)然也有一些科學(xué)家認(rèn)為，“和地球生命體形式完全不同的生命是存在的。”他們認(rèn)為，其他的化學(xué)物質(zhì)也可能支持生命體的存在。對于這種猜測，目前能夠做到的還是在地球上尋找新的生命形式。本版文/蔣迅
移民外星的夢想一直在科學(xué)愛好者心中存在著，但是，人類的“嬌軀”明顯地拖累了夢想的腳步。事實(shí)上，目前人類去趟火星都是在理論階段，離開水、空氣、合適的氣壓、適宜的溫度等，我們即刻就會over。難道夢想注定只能是夢想嗎？不一定！一種一直為科學(xué)家所關(guān)注的擁有“超能力”的小蟲，或許能幫助我們打造去往外太空的橋梁。它叫水熊蟲，它就生活在地球，在我們身邊。