徐世昌下野后，曹錕、吳佩孚率直系督軍聯名通電要求黎元洪"依法復位"。黎元洪表示同意，6月11日入京供職，6月14日下令撤銷1917年6月12日"解散國會令"。8月1日，舊國會議員召開會議，正式恢復國會，實現了直系的所謂"法統(tǒng)重光"。
然而，同其他軍閥集團一樣，直系獨掌*之后，首領曹錕和吳佩孚之間的矛盾立即表露出來，形成了以曹為首的保（定）派和以吳為首的洛（陽）派。兩派在制憲和選總統(tǒng)問題上斗爭激烈。而內閣傾向洛派，深為保派不滿。為了推倒王寵惠內閣和驅逐黎元洪，使曹錕早日當上總統(tǒng)，1922年11月18日，在保派慫恿下，傾向保派的眾議院議長吳景濂和副議長張伯烈揭發(fā)財政總長羅文干擅自與華義銀行代理人羅森達、格索利簽訂奧國借款展期合同，換發(fā)新債票，使國家財產遭受5000萬元損失一事，逼迫黎元洪親下手諭，命令步兵統(tǒng)領聶憲蕃、京師警察總監(jiān)薛之珩帶兵逮捕了羅文干，解送法庭處理。后在吳佩孚的干預下，也因證據不足釋放。羅文干案件導致了保洛兩派矛盾激化，吳佩孚最終屈從了曹錕，王寵惠內閣也于11月29日倒臺。
1923年初，黎元洪已快滿任期，曹錕本來再等幾個月，也能順利坐上總統(tǒng)寶座，但他急不可耐，想趕走黎元洪。黎元洪雖是個毫無實權的傀儡總統(tǒng)，但也不甘被人趕下臺，所以聯系張紹曾內閣及政學系議員與曹錕對抗，不肯下臺。5、6月間，直系保、洛兩派取得一致意見，提出"擁曹必先驅黎，驅黎必先驅張"。先由親直系的閣員高凌尉、吳毓麟、程克先拆內閣的臺，使張紹曾內閣不得不于6月6日全體辭職，張紹曾當晚被趕往天津。緊接著，曹錕便親自導演了一場"逼宮奪印"戲。
6月8日，馮玉祥部張之江率軍官數十人佩刀闖入新華門，圍住居仁堂，向大總統(tǒng)索要欠餉。9日上午，曹錕黨徒又慫恿警察罷崗，撤走總統(tǒng)府衛(wèi)隊。10日下午，又有中級軍官三百余人到黎府索要欠餉。接著，"市民請愿團"、"國民大會代表"約千余人手持"黎元洪退位"的旗幟呼喊而來。12日，黎府又出現軍警代表、"公民團"代表輪番示威騷擾。黎元洪明知是曹錕要趕他下臺，卻堅持不走。但不久黎宅斷了水、電，黎元洪大怒之下，決定離開北京。他把總統(tǒng)的大小印信十五顆拿出來，十顆留在公府，五顆送去交給他那住在法國醫(yī)院的危氏如夫人，并作了其他一些最后交代。13日下午，黎元洪乘專車離開北京。
曹錕得知黎元洪拿走了總統(tǒng)印信，急令直隸省長王承斌截車奪印。黎元洪的專車到達天津新站后，王承斌率領的大批軍警便包圍了專車，卸下車頭，迫黎元洪交出印信。黎元洪被逼得拔槍自殺，被隨員搶救沒有打中要害。到了晚上，黎元洪無可奈何，只得說出實情，曹錕終于在14日清晨取回總統(tǒng)印信，才放走黎元洪。經過這場恥辱和劫難以后，黎元洪仍不甘心就此退出政治舞臺，后還在天津、上海等地活動，試圖東山再起。但不久也感到大勢已去，回天無力，便隱居天津張園，從事工商業(yè)活動，擔任中興煤礦董事長等。1928年6月3日，因患腦溢血去世，享年64歲。
再說曹錕，指使直系軍閥鬧餉、逼宮、截車、奪印、趕走黎元洪的種種暴行，激起了全國各界的反對。但曹錕對此全然不顧，為當總統(tǒng)一意孤行。他以40萬元的高價收買了國會議長吳景濂，為他在國會選舉中出謀出力，又以高價收買和脅迫國會議員來京參加國會選舉，并派專人在北京宣武門外設立暗察處，對議員進行監(jiān)視。1923年9月10日，國會開預選會議，曹錕以五千至一萬元一張選票收買了五百多名議員。10月5日舉行正式選舉，曹錕派遣大批軍警、憲兵"警戒"。原定十點鐘開選，但到上午十一點四十分簽到者也不過400多人，不足法定人數，選舉會議主席吳景濂急得團團轉，派出可靠議員分頭去拉同黨、同鄉(xiāng)的議員，而已簽到者已失出自由，不得外出。直到下午一點二十分，簽到者達593人，這才搖鈴開會投票，四點鐘選舉完畢，曹錕終于以480票"當選"為大總統(tǒng)，10月10日宣布就職。這次選舉共支賄款1350余萬元，因此，時稱曹錕為"賄選總統(tǒng)"，國會是"豬仔國會"，議員是"豬仔議員"，在民國史上留下了丑惡的一頁。
曹錕"當選"總統(tǒng)后，為鞏固地位，一邊竭盡全力擴大勢力，將所有親信均以封官晉爵，給直系諸將論功行賞，一邊利用職權聚斂財富，使得百姓苦不堪言。由于他臭名昭著，民心喪盡，不僅遭到全國人民的唾棄和反抗，就是各地軍閥也不聽從他的號令，相互爭斗，搶占地盤。
第一次直奉戰(zhàn)爭之后，直系內部已經存在保定、洛陽兩派，曹錕當總統(tǒng)以后，兩派因爭權奪利矛盾日深。吳佩孚居功自傲，自稱是曹錕的長子，言外之意是遲早要取而代之。吳佩孚還把馮玉祥、王承斌等人的地盤和兵權也奪了去，因此，直系內部又形成了馮玉祥、王承斌、齊燮元結合起來的反吳三角聯盟。直系外部以孫中山為首的廣東政權，為實行北伐，采取了分化北洋軍閥集團，聯合皖、奉共同討直的策略，形成了粵皖奉反直三角聯盟。這兩個三角聯盟搞得曹錕焦頭爛額。
1924年9月3日，江浙戰(zhàn)爭爆發(fā)，皖系盧永祥與直系齊燮元交戰(zhàn)（詳見第二章第五節(jié)）。9月5日，孫中山下令*曹、吳。作為反直三角聯盟之一的奉系張作霖也率軍入關為助，隨即爆發(fā)了第二次直奉戰(zhàn)爭。9月15日，曹錕接到奉天發(fā)來的挑戰(zhàn)書，立即電召吳佩孚進京，下令*張作霖，任命吳佩孚為討逆軍總司令。9月18日，直、奉兩軍在山海關一線正面接觸，展開連日激戰(zhàn)，雙方投入20萬以上兵力，均出動了海、空軍參戰(zhàn)，戰(zhàn)爭規(guī)模是近代軍閥混戰(zhàn)史上空前的。
討逆軍第三軍總司令馮玉祥，受命率部出古北口經灤平、承德向北進軍。馮玉祥早已和吳佩孚矛盾激化，已有意倒戈反直。10月21日，馮玉祥乘吳佩孚與張作霖在前方酣戰(zhàn)之時，將所率部隊后隊改為前隊，由李鳴鐘、鹿鐘麟率領，晝夜兼程140里，沿途割斷電線，封鎖消息。22日午夜，在負責戍守北京的孫岳配合下，一槍未發(fā)，迅速占領了北京城，發(fā)動了北京政變。鹿鐘麟派一營士兵包圍了總統(tǒng)府，將還在睡夢中的曹錕抓了起來，囚禁在中南海延慶樓上。
馮玉祥發(fā)動北京政變，軟禁曹錕后，第一件事是將曹的一個佞幸李彥青槍斃，實際上是為了奪取他的巨額財產。不久又要曹銳去見他，曹銳不愿受辱，馬上服毒而死。11月2日，王承斌到公府逼曹錕辭職。曹錕只得向國會提出辭職咨文，由新任的黃郛內閣攝行總統(tǒng)職權。曹錕看到前來逼他下臺的人就是一年前截車奪印，捧他上臺的干將王承斌時，不禁酸甜苦辣，百感交集。11月25日，段祺瑞被馮、奉捧為臨時執(zhí)政，不久，即下令將曹錕"著內務、陸軍兩部嚴行監(jiān)視，聽候公判"，實際是將曹錕保護起來。
1926年春，張作霖、吳佩孚聯兵攻擊馮玉祥。馮玉祥被迫通電下野，所部國民軍交由張之江、鹿鐘麟率領。鹿鐘麟為分化直奉聯盟，恢復了曹錕的自由，電請吳佩孚入京主持大計。曹錕也派人轉告吳佩孚，想出來再當總統(tǒng)。吳佩孚拒絕曹錕的要求，復電命張之江、鹿鐘麟同時下野。張、鹿獲電后率部退出北京。
曹錕恢復自由后，還想恢復總統(tǒng)職務，派人到漢口找吳佩孚，但吳不予支持。曹錕只好在當年5月1日通電發(fā)表補行辭職宣言，聲稱"因病辭職"。不久，曹錕離開北京，移居保定，又移居鄭州。他曾企圖利用吳佩孚到鄭州車站迎接他時，將吳殺掉，自為主帥，布告天下，但終因感到力不從心而放棄此計劃。
1927年2月，國民革命軍北伐至河南，曹錕逃往天津，此后長期寓居天津英租界，過著休閑的生活。
對曹錕的評價，歷來不好。但也不可一概非之。
他任總統(tǒng)時，親信吳毓麟等人想借駐倫敦公使的人選問題，向外長顧維鈞施加壓力。雙方爭執(zhí)不下，吳毓麟就請曹錕出面，曹錕正色道："老弟，你什么時候開始學的外交？因為我們不懂外交，才請顧先生來作外交總長。顧先生對外交有經驗，你們憑什么干預？"顧維鈞在*里寫道：曹錕雖然從未受過學校教育，卻是個天生的領袖。