美國空軍發(fā)布的B-21轟炸機(jī)概念圖。
3月4日，美國諾斯羅普·格魯曼公司（以下簡稱諾-格公司）航空系統(tǒng)分公司總裁湯姆·瓊斯證實(shí)，美國空軍新一代隱身戰(zhàn)略轟炸機(jī)B-21的首架原型機(jī)，已進(jìn)入地面測試階段，該機(jī)將于今年晚些時(shí)候首飛。此前，美國空軍全球打擊司令部負(fù)責(zé)戰(zhàn)略規(guī)劃與需求的主任阿瑪戈斯特表示，新一代B-21轟炸機(jī)正在建造第六架原型機(jī)。分析人士指出，號(hào)稱代表著美國多年來最先進(jìn)隱身技術(shù)、空氣動(dòng)力學(xué)和電子自動(dòng)化等航空工業(yè)多項(xiàng)尖端技術(shù)成果的新一代隱身戰(zhàn)略轟炸機(jī)，距離首次亮相越來越近。
據(jù)介紹，B-21轟炸機(jī)正在美國加州帕姆代爾空軍42號(hào)工廠進(jìn)行校準(zhǔn)測試。諾-格公司將為該機(jī)測試子系統(tǒng)、機(jī)體的結(jié)構(gòu)完整性，并涂上各種涂層和底漆。下一步，B-21轟炸機(jī)將進(jìn)行發(fā)動(dòng)機(jī)測試以及地面低速、高速滑行試驗(yàn)等，以驗(yàn)證各系統(tǒng)的穩(wěn)定性。隨后，B-21轟炸機(jī)將從42號(hào)工廠轉(zhuǎn)移至加州的愛德華茲空軍基地，在那里完成正式首飛。
B-21轟炸機(jī)從美國空軍“下一代轟炸機(jī)（NGB）”項(xiàng)目發(fā)展而來，由諾-格公司研發(fā)設(shè)計(jì)。從目前披露的信息看，B-21轟炸機(jī)外觀相當(dāng)于縮小版的B-2轟炸機(jī)，航程、載彈量等指標(biāo)均有縮水。據(jù)稱，美軍已決定用B-21轟炸機(jī)替換B-2、B-1B轟炸機(jī)，未來還可能替換B-52H轟炸機(jī)。
根據(jù)計(jì)劃，B-21轟炸機(jī)將在今年內(nèi)首飛，美國空軍希望該機(jī)在首飛時(shí)不僅僅是一架試驗(yàn)性質(zhì)的飛機(jī)。這可能意味著B-21轟炸機(jī)一旦首飛成功，將很快進(jìn)入低速量產(chǎn)階段。為加速實(shí)現(xiàn)B-21轟炸機(jī)量產(chǎn)的目標(biāo)，諾-格公司在其設(shè)計(jì)和研發(fā)階段大量采用數(shù)字技術(shù)，即利用高精度數(shù)字模型，隨時(shí)對方案所暴露出來的缺點(diǎn)進(jìn)行改進(jìn)升級(jí)。
盡管尚不清楚美軍在“工程制造和開發(fā)階段”將生產(chǎn)多少架B-21轟炸機(jī)，但參考其在20世紀(jì)80年代研制B-2轟炸機(jī)的規(guī)律，一般在該階段將制造6架原型機(jī)。按照美軍目前的計(jì)劃，B-21轟炸機(jī)的最高造價(jià)應(yīng)該不超過6.5億美元，采購數(shù)量也從之前的100架提高至145架，預(yù)計(jì)2025年開始交付。屆時(shí)，它將與經(jīng)過現(xiàn)代化改造的B-52轟炸機(jī)一起，成為美軍轟炸機(jī)部隊(duì)的中堅(jiān)力量。
另據(jù)報(bào)道，2021年9月，美國國會(huì)參議院武裝力量委員會(huì)在審議美國國防部提交的2022財(cái)年預(yù)算申請后，專門要求美國空軍開展新一輪轟炸機(jī)兵力結(jié)構(gòu)調(diào)研，有可能將B-21轟炸機(jī)的原定采購量提高一倍以上。如果該方案落實(shí)，B-21轟炸機(jī)數(shù)量將迎來“爆發(fā)式”增長。
美國媒體認(rèn)為，B-21轟炸機(jī)想要完成既定生產(chǎn)計(jì)劃，依然存在一些不確定因素。美國國內(nèi)嚴(yán)峻的疫情形勢，使得許多武器產(chǎn)品的零配件供應(yīng)鏈出現(xiàn)中斷，一些裝備的研發(fā)和列裝計(jì)劃受到影響。B-21轟炸機(jī)首飛日期就是從原定的2021年年末，延期至2022年。同時(shí)，根據(jù)美國空軍的最新預(yù)估，未來30年內(nèi)，可能要花費(fèi)至少2030億美元研發(fā)、購買和部署100余架B-21轟炸機(jī)。據(jù)稱，作為美國空軍當(dāng)前最重要的“燒錢”項(xiàng)目之一，研制和部署B(yǎng)-21轟炸機(jī)究竟要花多少錢、已經(jīng)花了多少錢，美國空軍甚至對國會(huì)也諱莫如深。在經(jīng)濟(jì)有所下滑的情況下，美國能否拿出足夠資金源源不斷地投入B-21轟炸機(jī)項(xiàng)目，還是個(gè)未知數(shù)。（璦敏）