日本9月14日成功發(fā)射了國產(chǎn)小型火箭“艾普斯龍”(Epsilon)，并將一顆行星觀測衛(wèi)星送到了預(yù)定軌道。《日本經(jīng)濟新聞》9月17日評論指出，這是日本繼“H2A”以來時隔12年發(fā)射新型火箭。日本國內(nèi)航天相關(guān)廠商將利用以較低成本發(fā)射小型衛(wèi)星的新型火箭發(fā)射經(jīng)驗來正式開拓海外市場。日本航天希望通過吸引新興市場國家的衛(wèi)星發(fā)射需求，擺脫對官需的依賴，站在“自立”的起跑線上。
《日經(jīng)新聞》報道說，艾普斯龍由日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)(JAXA)開發(fā)，由IHI AEROSPACE負(fù)責(zé)生產(chǎn)。頂端部分覆蓋衛(wèi)星的“整流罩”由川崎重工、測量通訊設(shè)備由NEC、噴氣裝置由三菱重工業(yè)供貨，幾乎可以說是純?nèi)毡緡a(chǎn)。
日本航天相關(guān)產(chǎn)業(yè)2012年度的銷售額被認(rèn)為達到2800億日元(約合人民幣174.3億元)，在全球份額中占比很少，而且大部分銷售額都來自政府訂單。日本政府2013年在1月制定的今后5年“航天基本計劃”中明確提出要吸引民間需求和海外需求，并將艾普斯龍定位為主力火箭。
發(fā)射成本將是左右火箭競爭力的關(guān)鍵因素。從艾普斯龍的發(fā)生成本來看，此次發(fā)射的1號機的費用為53億日元，2號機之后爭取降至38億日元，2017年實現(xiàn)量產(chǎn)后力爭降至30萬日元。
負(fù)責(zé)生產(chǎn)艾普斯龍的IHI AEROSPACE社長木內(nèi)重基表示，1號機被稱為“安全運轉(zhuǎn)的火箭”，使用了很多之前已成功用于火箭的材料和零部件。今后如果換成功能性優(yōu)越的尖端材料，性能和價格都將得到改善。
按預(yù)測，在用于科學(xué)觀測和防災(zāi)的小型衛(wèi)星需求方面，以亞洲等新興市場國家為中心將不斷增長。不過，要想在美國、歐洲、俄羅斯、中國和印度激烈競爭的全球商用衛(wèi)星發(fā)射市場上取勝并非易事。
全球最大的商業(yè)火箭發(fā)射公司歐洲阿麗亞娜航天公司2012年推出了面向小型衛(wèi)星、運載能力降至1.5噸的火箭“織女星(Vega)”，打響了客戶爭奪戰(zhàn)。俄羅斯則借助運用彈道導(dǎo)彈的火箭，大幅降低了發(fā)射成本。
除了火箭外，日本企業(yè)還希望向新興市場國家銷售火箭上搭載的小型衛(wèi)星。艾普斯龍此次搭載的衛(wèi)星由NEC生產(chǎn)、用來觀測行星的宇宙望遠鏡由住友重機械工業(yè)生產(chǎn)。IHI去年收購了生產(chǎn)超小型衛(wèi)星和衛(wèi)星攝像頭的明星電氣，正力爭成為同時涉足火箭和衛(wèi)星的“綜合廠商”。
《日經(jīng)新聞》認(rèn)為，憑借此次成功發(fā)射艾普斯龍，日本的航天產(chǎn)業(yè)真正獲得了參與國際競爭的資格。如果能趁新興市場國家正式利用宇宙空間的初期階段打入其市場，還將有利于三菱重工和三菱電機在今后獲得大型火箭和衛(wèi)星訂單。
在艾普斯龍發(fā)射時特意趕往現(xiàn)場的IHI社長齊藤保表示“將為實現(xiàn)日本航空航天業(yè)務(wù)的‘產(chǎn)業(yè)化’盡力”。在《日經(jīng)新聞》看來，日本航天產(chǎn)業(yè)能否步入“增長軌道”，今后將迎來關(guān)鍵時期。