美國斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)院和加州大學(xué)舊金山分校的科學(xué)家們成功地分離出人類睪丸的干細(xì)胞。這些細(xì)胞雖然酷似胚胎干細(xì)胞，能分化成人體3種主要組織類型中的任何一種，但研究人員提醒說，不要將它們與人類胚胎干細(xì)胞混為一談。睪丸干細(xì)胞具有不同與人類胚胎干細(xì)胞的基因表達(dá)和調(diào)控模式，其增殖和分化并不像人類胚胎干細(xì)胞那樣積極。該項(xiàng)發(fā)現(xiàn)刊登在1月份的《干細(xì)胞》雜志上。
2008年11月發(fā)表在《自然》雜志上的研究成果指出，睪丸干細(xì)胞像胚胎干細(xì)胞一樣具有多能性。新的研究卻發(fā)現(xiàn)，睪丸干細(xì)胞似乎徘徊在一個(gè)灰色地帶，即介于真正的多能性和許多成體干細(xì)胞表現(xiàn)出的更為有限的特定組織多能性之間。研究人員將這些細(xì)胞稱為“多能生殖干細(xì)胞”。生殖細(xì)胞是指可在人體分化成精子和卵子的那些細(xì)胞。
論文的共同作者之一、斯坦福大學(xué)人類胚胎干細(xì)胞研究和教育中心主任芮妮?雷爵佩拉博士認(rèn)為，發(fā)揮這些細(xì)胞的優(yōu)勢(shì)，如用它們分化獲得與男性生殖相關(guān)的細(xì)胞，可能要比把它們歸類為胚胎干細(xì)胞的超級(jí)模仿者要明智得多。加州大學(xué)舊金山分校泌尿外科教授、男性不育癥專家保羅?圖雷克則認(rèn)為，這些細(xì)胞具有治療不孕不育癥或其他男性疾病的潛力。
研究人員以生物切片方法從19名確診為不育癥的臨床患者身上獲取睪丸細(xì)胞，并用一種與人類胚胎干細(xì)胞相似的方式進(jìn)行培養(yǎng)，結(jié)果19個(gè)樣本中的2個(gè)產(chǎn)生了帶有許多多能細(xì)胞特性的細(xì)胞系。
進(jìn)一步研究顯示，這兩個(gè)多能細(xì)胞系能表達(dá)與多能性相關(guān)的很多基因，但非全部。這些細(xì)胞也能被誘導(dǎo)，進(jìn)而明確地分化成非睪丸神經(jīng)細(xì)胞前體，且能表達(dá)為對(duì)保持多能細(xì)胞年輕及非特定來說至關(guān)重要的端粒酶。然而，當(dāng)研究人員檢查細(xì)胞的甲基化模式（影響基因表達(dá)的DNA修改）時(shí)，他們發(fā)現(xiàn)，與人類胚胎干細(xì)胞相比，新產(chǎn)生的細(xì)胞系在某一區(qū)域并沒有徹底地被甲基化；而在另一區(qū)域，甲基化現(xiàn)象要比人類胚胎干細(xì)胞更為嚴(yán)重。
最后，當(dāng)研究人員將這種人體干細(xì)胞注入具有免疫缺陷的小鼠體內(nèi)時(shí)，他們展現(xiàn)出了形成畸胎瘤（一種可形成多種細(xì)胞類型的腫瘤）的有限能力。干細(xì)胞積極增殖和分化形成的畸胎瘤是真正多能的標(biāo)志�？傊芯勘砻�，從男性睪丸分離出的干細(xì)胞只具有真正的多能細(xì)胞的一些而非全部特性。
芮妮認(rèn)為，這些細(xì)胞與人類胚胎干細(xì)胞在基因表達(dá)、甲基化及形成畸胎瘤的能力上是不同的，由生殖細(xì)胞完全重建人類胚胎干細(xì)胞還不太可能。