清代的后宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來(lái)的。旗人，是清朝獨(dú)有的。因此，從旗人女子中挑選后宮粉黛的制度，也是清代獨(dú)有的。
清太祖努爾哈赤在統(tǒng)一女真的過(guò)程中，創(chuàng)立了八旗制度，這套制度是在女真人原來(lái)的狩獵組織的基礎(chǔ)上建立的，是軍政合一的制度，兼有行政、軍事、生產(chǎn)等多方面職能。以黃、白、紅、藍(lán)四色旗幟為標(biāo)志，組成鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)、正黃、正白、正紅、正藍(lán)八旗。清入主中原后，旗人又有八旗和內(nèi)務(wù)府包衣三旗的區(qū)別。八旗包括滿(mǎn)洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權(quán)賴(lài)以統(tǒng)治的主要支柱；內(nèi)務(wù)府包衣三旗則是清皇室的奴隸，二者的政治地位不同。所以，盡管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱(chēng)為秀女，但挑選的方法和她們?cè)趯m中的地位也有所不同。八旗秀女，每三年挑選一次，由戶(hù)部主持，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支（即三代以?xún)?nèi)、血緣關(guān)系比較密切的）宗室；包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內(nèi)務(wù)府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔(dān)后宮雜役的，都是內(nèi)務(wù)府包衣之女。到了清代后期，包衣三旗的應(yīng)選女子就不再稱(chēng)為秀女，而在挑選宮女時(shí)，就明確地說(shuō)“引見(jiàn)包衣三旗使女”了。所以說(shuō)，能夠成為清廷后妃的，主要是八旗秀女。
挑選秀女的目的，除了充實(shí)皇帝的后宮，就是為皇室子孫拴婚，或?yàn)橛H王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進(jìn)紫禁城高高的宮墻，也就不那么簡(jiǎn)單了，必須經(jīng)過(guò)一道道的考察。
首先，要嚴(yán)格審查旗屬與年齡，不在旗的想?yún)⒓舆x秀，勢(shì)比登天；在旗的想逃避選秀，也是自討苦吃。順治朝規(guī)定：凡滿(mǎn)、蒙、漢軍八旗官員、另戶(hù)軍士、閑散壯丁家中年滿(mǎn)十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加。乾隆五年（1740）進(jìn)一步規(guī)定，如果旗人女子在規(guī)定的年限之內(nèi)因種種原因沒(méi)有參加閱選，下屆仍要參加閱選。沒(méi)有經(jīng)過(guò)閱選的旗人女子，即使到了二十多歲也不準(zhǔn)私自聘嫁，如有違例，她所在旗的最高行政長(zhǎng)官——該旗都統(tǒng)要進(jìn)行查參，予以懲治。然而，就在這一規(guī)定發(fā)布的第二年，閩浙總督德沛上了一道奏折，請(qǐng)求乾隆皇帝允許他年過(guò)十七歲的兒子恒志與兩廣總督馬爾泰的女兒完婚，但是，馬爾泰的這位千金還沒(méi)有參加過(guò)選秀女。此事令乾隆皇帝大為惱火，命令德沛立即趕赴京師，當(dāng)面訓(xùn)飭，同時(shí)強(qiáng)調(diào)：“我朝定例，八旗秀女，必俟選看后方準(zhǔn)聘嫁。凡在旗人，理宜敬謹(jǐn)遵行。近見(jiàn)尚有未經(jīng)選看之秀女聘定許字者，大臣等有奏事之責(zé)者，雖系蒙朕恩俞允，究與體制未協(xié)。選看八旗秀女，原為王、阿哥等擇取福晉；若在未經(jīng)挑選之前即行結(jié)親許字，非為廢弛舊制，并恐無(wú)奏事責(zé)任之人，或不敢陳奏之人，伊等已行許字之女，朕因不知，另指他人，亦大有關(guān)系；且八旗秀女，于十三四歲即行選看，并無(wú)耽擱之虞。”這里，乾隆皇帝振振有詞地說(shuō)了三條理由：第一，每三年一次的選秀女是為諸王和眾皇子挑選妻室，并非是為了給自己充實(shí)后宮；第二，一旦因選秀拆散了他人的姻緣，也是因?yàn)闆](méi)有遵守“我朝定制”，違法在先，并非皇家的責(zé)任；第三，即使為了選秀等上三年兩載，應(yīng)選秀女也不過(guò)十六七歲，不會(huì)耽誤她的終身。最后，乾隆皇帝命令“戶(hù)部通行傳諭八旗，所有未經(jīng)選看之秀女，斷不可私先結(jié)親，務(wù)須遵例于選看后再行結(jié)親聘嫁。”乾隆二十年（1755），再次補(bǔ)充規(guī)定：應(yīng)閱視的秀女，在未受閱選之前私自與宗室王公結(jié)親者，其母家照隱瞞秀女例議處。至于參選秀女的年齡，根據(jù)清宮檔案，到清末光緒年間，最小的是十一歲，大的可達(dá)二十歲。
每到準(zhǔn)備挑選秀女的時(shí)候，先由戶(hù)部奏報(bào)皇帝，奉旨允準(zhǔn)后，立即行文八旗都統(tǒng)衙門(mén)，由八旗的各級(jí)基層長(zhǎng)官逐層將適齡女子花名冊(cè)呈報(bào)上來(lái)，到八旗都統(tǒng)衙門(mén)匯總，最后由戶(hù)部上報(bào)皇帝，皇帝決定選閱日期。因?yàn)橛胁 埣�、相貌丑陋而確實(shí)不能入選者，也必須經(jīng)過(guò)逐層具保，申明理由，由都統(tǒng)咨行戶(hù)部，戶(hù)部奏明皇帝，獲得允準(zhǔn)后才能免去應(yīng)選的義務(wù)，聽(tīng)其自行婚嫁。